숨이 턱에서 헐떡거리는 여름날이다. 여름 중에서도 한여름이 바로 복(伏) 중 계절. 초복(初伏)을 지나 중복(中伏), 그리고 말복(末伏)의 날씨는 열대야로 잠을 설쳐야 하는 고난의 시간이다. 어른, 아이 막론하고 체면 가릴 것 없이 윗옷을 홀랑 벗고 등목으로 시원의 추억을 만들어 내는 계절이기도 하다. 이렇게 초복을 지내고, 이어 중복을 지나 말복(末伏)까지 이겨내고 나면, 더위가 제풀에 물러간다는 처서(處暑)가 다가온다. 귀청 따갑게 울어대던 매미들의 울부짖음도 일순간에 사라지고 아침, 저녁으로 살랑대며 부는 바람이 살을 찌우게 하는 풍요?결실의 가을이 도래한다. 천고마비(天高馬肥)라는 말이 공연하게 만들어진 것이 아니었다.
  여름 날 삼복이란 하지(夏至) 이후 세 번째 경일(庚日)을 초복, 열흘 뒤인 네 번째 경일을 중복, 입추(立秋)가 지난 뒤의 첫 경일을 말복이라 한다. 이를 삼경일(三庚日) 또는 삼복(三伏)이라고 하는데, 경일은 갑, 을, 병, 정, 무, 기, 경, 신, 임, 계의 10간 중 7번째인 ‘경(庚)’을 말한다. 복날은 10일 간격으로 오기 때문에 초복과 말복 사이는 20일이다. 그러나 입추가 늦은 해의 경우는 중복과 말복 사이가 20일로 간격이 늘어난다. 이를 월복(越伏)이라고 한다. 최남선의 조선상식(朝鮮常識)에 의하면 복의 어원은 ‘서기제복(暑氣制伏)’의 뜻으로 풀이하고 있다. 서기제복이란 더울 ‘서(暑)’에 기운 ‘기(氣)’, 마를 ‘제(制)’, 엎드릴 ‘복(伏)’자를 써서 “여름 더운 기운에 엎드려 굴복한다”라는 뜻이 된다.
  옛 선인들은 삼복더위 철이 되면 대나무로 만든 돗자리를 펴 놓고, ‘죽부인’을 껴안고 잠을 청하는 지혜로 더위를 물리치곤 했다. 뿐만 아니라 동내 제법 물이 많이 흐르는 개울가에선 천렵(川獵)놀이로 여름을 나곤 했다. 이때 그물질 또는 어항을 이용해 잡은 물고기를 맑은 개울물을 떠 고추장 풀고, 감자와 파를 설설 쓸어 함께 끓어 낸 찌개가 어찌나 맛을 더해 주는지 더위를 잊게 한다.
  오늘날에는 남의 밭에 들어가 찌게걸이를 ‘서리’한다는 것은 용납되지 않는 세상이다. 그러나 50년 전만 해도 참외, 수박 또는 닭서리를 당해도 알게 모르게 용인해 준 인심 좋은 시절이었다. 그래서 그때 그 시절이 그립다. 심지어 개울가 다리 밑에서 세캄하게 그을려 태운 개고기까지 요리(?)해 즐겼던 시절이고 보면 그 당시 사회 인심도 무던했다고 회상된다. 그러나 이는 하나의 추억일 뿐이다.
  오늘날 복중(伏中)이 되면 보신탕집은 문전성시를 이른다. 한마디로 대박 나는 날이다. 펄펄 끓는 뚝배기에 야채까지 듬뿍 담긴 보신탕은 여름날 보양식으로 으뜸이라는 속설에 남녀 가리지 않고 식도락가들은 찾아든다. 30도가 훨씬 넘는 더위 때문에 아스팔트가 이글거리고, 숨까지 칵칵 막히는 날씨에도 밥상 앞에 펄펄 끓기를 계속하는 보신탕, 그래도 뜨거운 줄 모르고 땀을 뻘뻘 흘리며 먹을 수 있는 음식엔 보신탕만한 음식은 없으리라.
  동물 보호단체들은 이를 동물 학대요, 미개인들의 몬도가네 습식이라고 비판한다. 그래서 점주(店主)들은 죄인처럼 후미진 곳 초라한 집(?)에서 정성으로 불을 집혀 끓여내기 때문에 더욱 성행하는 음식점이 되었나 보다. 건강은 인류의 최고 소망이 아니던가!
박종우 문화원장(수필가ㆍ시인)